এশিয়ার নারী ক্রিকেটের আসল মানচিত্র ট্রফির আলমারিতে নেই

২০২৪ সালের ২৮ জুলাই, শ্রীলঙ্কার ডাম্বুলায় রঙ্গিরি দাম্বুলা আন্তর্জাতিক স্টেডিয়ামে নারী এশিয়া কাপের ফাইনাল। ভারত আট উইকেটের ব্যবধানে জিতে ট্রফি তুলে নিল, আর টুর্নামেন্টের গল্পটা সেভাবেই ভাঁজ হয়ে গেল—ভারত, আবার ভারত। আমি ম্যানচেস্টারের বক্স রুম থেকে ম্যাচটা কাভার করছিলাম। এক পর্দায় কমেন্ট্রি ফিড, অন্য পর্দায় শুধু স্টেডিয়ামের অ্যাম্বিয়েন্ট সাউন্ড। বৃষ্টি-ভেজা আউটফিল্ড, ব্যাটের ঠকঠক, আর শ্রীলঙ্কার ফিল্ডারদের একটানা কথা—এই শব্দটুকুই আমার মনে থেকে গেল।

যে দলটা ট্রফি হারছিল, তারা মাঠে দাঁড়িয়ে ছিল ভাঙা মন নিয়ে নয়, একটা সিস্টেমের ভেতরে দাঁড়িয়ে। ফাইনালের স্কোরলাইন আমাকে এশিয়ার নারী ক্রিকেট সম্পর্কে যা বলল, তার চেয়ে অনেক বেশি বলল ফাইনালের বাইরের টুর্নামেন্ট-ক্যালেন্ডারটা, যেটা কেউ কাভার করে না।

নারী এশিয়া কাপের প্রথম আসর ২০০৪ সালে। ২০২৪ সালের ডাম্বুলা ছিল নবম সংস্করণ। ন'টি আসরের আটটিতেই শিরোনাম গেছে ভারতের ঘরে; একমাত্র ব্যতিক্রম ২০১৮ সালের কুয়ালালামপুর, যেখানে বাংলাদেশ তিন উইকেটে ভারতকে হারিয়ে প্রথম বড় শিরোপা জিতেছিল। এই পরিসংখ্যানটাকে সাধারণত এশিয়ার বাকিরা দুর্বল—এভাবেই পড়া হয়।

২০২২ সালের আসর বসেছিল বাংলাদেশের সিলেটে, সাত দল নিয়ে। ২০২৪ সালে দল বেড়ে হলো আট, আর প্রথমবার সুযোগ পেল নেপাল—ওই বছর মালয়েশিয়ায় অনুষ্ঠিত এসিসি উইমেন্স প্রিমিয়ার কাপ জিতে তারা মূল পর্বে ঢোকে। ওই একটা এন্ট্রিই বলে দেয়, এশিয়ার নারী ক্রিকেটের বিস্তার ঘটছে টুর্নামেন্টের নিচের তলায়, যেখানে ক্যামেরা সাধারণত যায় না।

আমি দ্য অফসাইড ট্র্যাপ শুরু করেছিলাম একটা বক্স রুম থেকে, তাই আমি সবসময় শোরগোলের নিচে থাকা সংকেতটা খুঁজি। এশিয়ার নারী ক্রিকেটে সেই সংকেতটা হলো ক্যালেন্ডার: অস্ট্রেলিয়া, ইংল্যান্ড আর ভারতের বাইরে এই অঞ্চলের কোনও দলের বছরে নিয়মিত দ্বিপাক্ষিক সিরিজ নেই। এশিয়া কাপই একমাত্র নিয়মিত বহুদলীয় ইভেন্ট।

এশিয়ার নারী ক্রিকেটে দূরত্বটা প্রতিভার দূরত্ব নয়, ক্যালেন্ডারের দূরত্ব। সবচেয়ে সহজে বোঝা যায় ভারতের ঘরোয়া ব্যবস্থায়। ২০২৩ সালের ফেব্রুয়ারিতে মুম্বাইয়ে ডব্লিউপিএলের প্রথম নিলামে স্মৃতি মান্ধানা ৩ কোটি ৪০ লাখ রুপিতে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স ব্যাঙ্গালোরের দলে যান—সে নিলামের সর্বোচ্চ দাম। একটা ট্রান্সফার উইন্ডো হলো উচ্চাকাঙ্ক্ষা, ভয় আর চাওয়া হওয়ার নীরব খরচের ডায়েরি। পরের বছর, ২০২৪ সালে, আরসিবি দিল্লিতে ফাইনাল জিতে প্রথম ডব্লিউপিএল শিরোনাম নেয়। এই লিগ মানে ভারতের সেরা ক্রিকেটাররা বছরের বারো মাস বেতনভুক্ত, ফিজিও আর স্ট্রেংথ-কন্ডিশনিং কোচ নিয়ে কাজ করেন।

বাকি এশিয়ার ছবিটা উল্টো। নেপাল, থাইল্যান্ড, সংযুক্ত আরব আমিরাত বা মালয়েশিয়ার সেরা ক্রিকেটাররা বছরে হাতে গোনা আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলেন। ফিটনেস, টেপিং, রিকভারি—সবটাই ব্যক্তিগত উদ্যোগে সামলাতে হয়, কারণ দলের কাছে সেই বাজেট নেই। টানা পাঁচটা টি-টোয়েন্টি খেলার পরে কেউ কেউ ক্লাব ক্রিকেট বা চাকরির ছুটি মিলিয়ে নিজেদের কামিয়ে নেন। এই অবস্থায় আন্তর্জাতিক মানের ফারাকটা প্রতিভার ঘাটতি থেকে আসে না, ম্যাচ-ভলিউম আর সাপোর্ট সিস্টেমের ঘাটতি থেকে আসে।

কৌশলের হিসাবটাও এশিয়ার মাটিতে আলাদা। স্লো ও লো-বাউন্স উইকেটে ম্যাচ প্রায়ই ঠিক হয় সাত থেকে পনেরো নম্বর ওভারের মধ্যে, যেখানে স্পিনাররা বল করেন আর ব্যাটারদের স্ট্রাইক রোটেশন করতে হয়। সেখানে বাউন্ডারি মারার ক্ষমতা কম গুরুত্বপূর্ণ; দরকার সিঙ্গেল নেওয়ার দক্ষতা, স্পিন পড়ার ধৈর্য, আর চাপে সিদ্ধান্ত নেওয়ার অভ্যাস। কিন্তু রোটেশন-স্ট্রাইক শেখা যায় কেবল সেই ম্যাচগুলোতেই, যেগুলো আপনি আসলে খেলছেন।

ডাম্বুলাতে আমি যেটা দেখলাম, সেটা এই কাঠামোর সোজা ফল। শ্রীলঙ্কার ব্যাটিং-গড়ন মূলত চামারি আথাপত্থুর কাঁধে দাঁড়িয়ে থাকে; তিনি দ্রুত আউট হলে ইনিংসের কাঠামো ভেঙে পড়ে, কারণ মাঝের ওভারগুলোতে দায়িত্ব নেওয়ার অভ্যাস দলের ভেতরে তৈরি হয়নি। বাংলাদেশের ক্ষেত্রেও প্যাটার্ন একই—নিগার সুলতানা জ্যোতির দ্রুত বিদায় মানে বাকি ইনিংসের দিক হারিয়ে যাওয়া। অথচ আথাপত্থু ২০২৩ সালের আইসিসি নারী ওয়ানডে ক্রিকেটার অব দ্য ইয়ার পুরস্কার জিতেছেন। অর্থাৎ বিশ্বমানের ক্রিকেটার এই অঞ্চলে আছেন; তাদের চারপাশের সিস্টেমটাই নেই।

নিচের তলাটা ছোটও নয়। থাইল্যান্ড ২০২০ সালে অস্ট্রেলিয়ায় টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ খেলেছে—তাদের প্রথম বিশ্ব ইভেন্ট। নেপাল ২০২৪ সালে ঢুকেছে এশিয়া কাপে, আর মালয়েশিয়া ও সংযুক্ত আরব আমিরাতের ঘরোয়া লিগে এখন নিয়মিত নারী ক্রিকেটার উঠছে। এই দেশগুলোর দলের বড় বাধা প্রতিভা খোঁজা নয়, প্রতিভা ধরে রাখা: একটা মেয়ে আঠারো বছর বয়সে আন্তর্জাতিক মানে পৌঁছলে তার পরের পাঁচ বছরে তাকে প্রতিদিন কী দেওয়া হবে, সেই প্রশ্নের উত্তর কারও কাছে নেই।

ডব্লিউপিএল এশিয়ার বাকি দেশগুলোর ক্রিকেটারদের জন্য জানালা, কিন্তু চওড়া জানালা নয়। লিগের নিয়মে একটা প্লেয়িং ইলেভেনে পাঁচজন বিদেশি ক্রিকেটার থাকতে পারেন। ভারতের বাইরের এশিয়ার ক্রিকেটারদের ভাগে পড়ে সেই কয়েকটা জায়গা, আর সেখানে নেপালের বা শ্রীলঙ্কার তরুণীকে অস্ট্রেলিয়া-ইংল্যান্ডের অভিজ্ঞ ক্রিকেটারদের সঙ্গে টক্কর দিতে হয়। যিনি সুযোগ পাচ্ছেন, তিনি বারো মাসের চুক্তি, পেশাদার কোচিং আর ফিজিও পান; যিনি পাচ্ছেন না, তিনি বছরের বাকি এগারো মাস নিজেই নিজের কোচ।

আয়োজক হওয়ার ভূমিকাটাও ছোট নয়। ২০২২ সালে সিলেটে এশিয়া কাপ হওয়ার সময় বাংলাদেশের কিশোরী ক্রিকেটাররা ঘরের মাঠে তারকাদের দেখতে পেয়েছে। ২০২৪ সালে আয়োজক শ্রীলঙ্কা ফাইনালে উঠেছে। আয়োজক আর সাফল্যের এই যোগসূত্র দুর্ঘটনা হতে পারে, কিন্তু ক্যালেন্ডার ও দৃশ্যমানতা যে পারফরম্যান্স গড়ে, সেটা বোঝানোর জন্য যথেষ্ট।

এখানেই স্বস্তির জায়গা থেকে বেরিয়ে আসা দরকার। ডাম্বুলা বা সিলেটের একপেশে ফাইনাল দেখে অনেকে সিদ্ধান্তে আসেন, এশিয়ার নারী ক্রিকেটে গভীরতা নেই। একপেশে ফাইনাল আসলে গভীরতার সংকট নয়, এটা বিনিয়োগের সংকেন্দ্রণের প্রমাণ। যে অঞ্চলে একটাই দেশের পূর্ণ পেশাদার ঘরোয়া সিস্টেম আছে, সেখানে বাকিরা অপেশাদার ঘড়িতে খেলবে—এটা অনিবার্য, আর সেটাই ঘটছে।

উল্টো সতর্কবার্তাটা আরও অস্বস্তিকর: এক জায়গায় জমা টাকা প্রতিভার ভিত্তিটা চওড়া না করে সরু করে দিতে পারে। ডব্লিউপিএল অঞ্চলের সেরা খেলোয়াড়দের এক দেশের সিস্টেমে টেনে নেয়, টানাটান দ্বিপাক্ষিক ক্যালেন্ডার তৈরি হয় না, আর নিচের তলার দলগুলো শুধু কোয়ালিফায়ারে জায়গা পায়। বড় লিগ যদি একমাত্র পেশাদার পথ হয়ে ওঠে, তাহলে তার বাইরে থাকা দেশগুলো উন্নতির যে মাইলফলকটা সবচেয়ে বেশি দরকার—নিয়মিত ৫০ ওভারের ম্যাচ—সেটাই পায় না।

মিডিয়া মেশিনও একই দিকে ঠেলছে। কাভারেজ ট্রফিকে অনুসরণ করে, ক্যালেন্ডারকে করে না। একটা ফাইনাল যত বড় ব্যবধানে শেষ হয়, তার পেছনের প্রসেসটা তার চেয়ে কম আকর্ষণীয় লাগে—তাই মূলধারার এজেন্ডায় ফিরে আসে শুধু ভারতের জয়ের হিসাব। এশিয়ার বাকি দেশগুলোর গল্প থেকে যায় আঞ্চলিক সাংবাদিকদের হাতে, কম বাজেটে, কম জনবলে।

২০২৫ সালে ঘরের মাঠে ওয়ানডে বিশ্বকাপ জেতার পর ভারতের নারী ক্রিকেটে বিনিয়োগ আরও দ্রুত বাড়বে, এটা ধরে নেওয়া যায়। এশিয়ার জন্য আসল প্রশ্নটা সেটি নয়। আসল প্রশ্ন—এশিয়ার দ্বিতীয় স্তরের দলগুলো পরের ওয়ার্ল্ড কাপ চক্রে প্রতি বছর কার সঙ্গে খেলবে? ক্যালেন্ডারে তাদের জন্য জায়গা তৈরি হলে এশিয়ার নারী ক্রিকেটের গল্প বদলাবে; না হলে ২০২৬ সালের ইংল্যান্ড টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের পরেও আমরা একই স্কোরলাইন, একই ফাইনাল, একই ভাঁজ করা শিরোনাম দেখতে পাব।