দুশো দর্শক আর নয় সেকেন্ড: বাংলাদেশের পেস-পাইপলাইন আসলে কোথায় চলে

নভেম্বরের সিলেট, সকাল সাতটা। সিলেট ইন্টারন্যাশনাল ক্রিকেট স্টেডিয়ামের পিচে তখনো শিশির জমে আছে। ডাগআউটের পাশে দশ জন খেলোয়াড় জার্সি বদলাচ্ছে, আর গ্যালারিতে বড়জোর দুশো মানুষ — তার মধ্যে চল্লিশ জন স্কোরবুকের দিকে তাকিয়ে, বাকিরা চায়ের কাপ হাতে।

আমি মাইক্রোফোন চালু করলাম, আর চায়ের স্টল থেকে সিলেটের গলি উত্তর দিল তিন ভাষায় — বাংলা, সিলেটি, আর এক টুকরো ভাঙা ইংরেজি।

বাঁহাতি সিমার রান-আপ শুরুর আগে একবার থামল। ব্যাটসম্যান প্যাড ঠিক করছে, উইকেটকিপার দস্তানা টানছে, আম্পায়ার "ওয়ান শর্ট" হাঁকছেন — মিলিয়ে প্রায় নয় সেকেন্ড। ২০১৮ সালের রোস্তভ-অন-ডনে বেলজিয়াম-জাপান ম্যাচে চাডলির গোলের আগেও ঠিক এই নয় সেকেন্ড ছিল, আর সেটাই আমি টেপ করেছিলাম। আট বছর পর সেই নিঃশ্বাস আমাকে ফিরিয়ে আনল সিলেটের প্রায় ফাঁকা গ্যালারিতে, একটাই প্রশ্ন নিয়ে: শেষ দুই বছরে বাংলাদেশের টেস্ট দল এত পেস কোথা থেকে পেল?

সংক্ষিপ্ত উত্তর: ঘরোয়া চার দিনের লিগ থেকে নয়।

ন্যাশনাল ক্রিকেট লিগ, যাকে সবাই এনসিএল বলে, ১৯৯৯-২০০০ মৌসুম থেকে প্রথম শ্রেণির স্বীকৃতি নিয়ে চলছে। আটটি দল — ঢাকা, ঢাকা মেট্রোপলিস, চট্টগ্রাম, খুলনা, রাজশাহী, রংপুর, সিলেট, বরিশাল — প্রতি মৌসুমে চার দিনের ম্যাচ খেলে। সিলেট ইন্টারন্যাশনাল ক্রিকেট স্টেডিয়ামে প্রথম টেস্ট হয় ২০১৮ সালের নভেম্বরে, জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে, যেটা বাংলাদেশ ১৫১ রানে জিতেছিল।

দুটো পুরনো তারিখ মনে রাখা দরকার। বাংলাদেশের প্রথম টেস্ট ২০০০ সালের নভেম্বরে, ঢাকার বঙ্গবন্ধু জাতীয় স্টেডিয়ামে ভারতের বিপক্ষে। প্রথম টেস্ট জয় ২০০৫ সালের জানুয়ারিতে, চট্টগ্রামে জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে, ২২৬ রানে। দেশের টেস্ট ইতিহাসের প্রথম দু'দশক কেটেছে বাইরের মাঠে টিকে থাকার সংগ্রামে।

তারপর ২০২৪ সালের আগস্ট-সেপ্টেম্বর। রাওয়ালপিন্ডিতে পাকিস্তানকে ২-০ ব্যবধানে হারিয়ে বাংলাদেশ প্রথমবার পাকিস্তানের মাটিতে টেস্ট সিরিজ জিতল, সিরিজের সেরা খেলোয়াড় মেহেদী হাসান মিরাজ। ২০২২ সালের জানুয়ারিতে বে ওভালে এবাদত হোসেনের ৬/৪৬ ছিল সেই রেখার আগের বাঁক — নিউজিল্যান্ডের মাটিতে বাংলাদেশের প্রথম টেস্ট জয়।

এখন হিসাবের খাতাটা খুলি।

নাহিদ রানা চাঁপাইনবাবগঞ্জ থেকে উঠে এসেছেন, ২০২৪ সালের আগস্টে রাওয়ালপিন্ডিতে টেস্ট অভিষেক, আর তার পেস ১৪৫ কিলোমিটার প্রতি ঘণ্টার উপরে ওঠে। প্রশ্ন হলো, তাকে কে তৈরি করল? যতদূর আমার নোটে আছে, উত্তরটা এনসিএলের বছরের পর বছরের চার দিনের পরিশ্রম নয় — বরং বিসিবির পেস-হান্ট কর্মসূচি, ঢাকার পঞ্চাশ ওভারের লিগ, আর একগুচ্ছ এ-দল সফর।

এটাই আসল গল্প। ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটের কাজ হওয়া উচিত দুটো: প্রতিভা চিহ্নিত করা, আর তাকে টেস্ট-উপযোগী করে তোলা। বাংলাদেশে দ্বিতীয় কাজটা হয়ে উঠছে না, তিনটি কারণে।

প্রথম কারণ পিচ। নভেম্বর-ডিসেম্বরে দেশের মাটিতে চার দিনের ম্যাচ মানেই স্পিন। বল পুরনো হওয়ার আগেই সিমারদের রান-আপ ভাঁজ হয়ে যায়, স্পিনাররা এক প্রান্ত ধরে টানা বল করতে থাকে। ফলে ঘরোয়া পরিসংখ্যানে উইকেটের বড় ভাগ যায় স্পিনারদের হাতে, পেসারদের হাতে যায় কেবল ছোট ছোট স্পেল। আমি পাসের আগে দম নেওয়া গণনা করি, পাস নয়। ক্রিকেটেও হিসাবটা একই — আমি ডেলিভারির আগে নিঃশ্বাসটা গণনা করি, ডেলিভারিটা নয়। আর এই লিগে সেই নিঃশ্বাসটা প্রায় প্রতিবারই স্পিনারের বলে ফুরিয়ে যায়।

দ্বিতীয় কারণ স্পেলের গঠন। টেস্টে পেসারকে দিনে আঠারো-বিশ ওভার বল করতে হয়, নতুন বলে, পুরনো বলে, বাতাসের বিরুদ্ধে, ক্লান্ত পায়ে। ঘরোয়া লিগে দ্রুত বোলারকে সাধারণত চার ওভারের ঝাঁকে ভাগ করে দেওয়া হয়, কারণ দল চায় ফল, খেলোয়াড় চায় সুস্থ থাকা। এই দুই চাহিদার মাঝখানে অভ্যাসটা বদলায় না। একজন তাসকিন আহমেদ বা নাহিদ রানা যে দীর্ঘ স্পেলের স্কুলে পড়েননি, সেটা তাঁর অপরাধ নয়।

তৃতীয় কারণ সময়। বিপিএল ও টি-টোয়েন্টি ফ্র্যাঞ্চাইজি উইন্ডো এনসিএলের শিডিউল চেপে ধরে, আর যে পেসাররা জাতীয় দলের ছবিতে আছেন, তাঁদের বড় অংশকে লাল বলের ঘরোয়া ম্যাচ থেকে সরিয়ে রাখার পরামর্শ দেওয়া হয়। মানে, লিগ যখন চলে, তখন তার দ্রুততম ঘোড়াগুলো অনেক সময় মাঠেই থাকে না।

তাই এনসিএলের স্কোরকার্ড পড়ে বাংলাদেশের পেস-গভীরতা মাপা যায় না। সেটা মাপা যায় এ-দল সফরের স্কোরকার্ডে, যেটা কেউ দেখে না।

এখন ভিন্ন দিকটা।

আমাদের স্মৃতি খুব নির্বাচনী। রাওয়ালপিন্ডির স্কোরকার্ড সবার মনে থাকে, কিন্তু এ-দল সফরের কাগজপত্র কেউ মনে রাখে না। দুই বছরে বাংলাদেশের ঘরোয়া লাল বলের মৌসুমে যত এ-দল ম্যাচ খেলা হয়েছে, তার সংখ্যা কেউ গোনে না। অথচ সেটাই আসল অনুশীলনের ঘর।

দ্বিতীয়ত, চোটের চারপাশে যে নীরবতা, সেটাই আমাদের সবচেয়ে বড় অন্ধ জায়গা। একজন পেসার হঠাৎ ছয় সপ্তাহের জন্য উধাও, জানানো হয় "সাইড স্ট্রেইন", কোনো ের বিস্তারিত নেই, ফেরার নির্দিষ্ট তারিখ নেই। ফ্র্যাঞ্চাইজি ও বোর্ড ঠিক ততটুকুই জানায়, যতটা তাদের নিজেদের স্বার্থে সুবিধাজনক। ফলে ঘরোয়া সার্কিটে গুজবই খবর হয়ে যায়, আর আমরা বোলারের বয়স ও বিলম্বিত ফেরা নিয়ে অন্যায় সিদ্ধান্ত নিই। একটি স্টেডিয়ামের ধৈর্য তার মিডিয়ার ধৈর্যের চেয়ে দীর্ঘ হয় না।

তৃতীয়ত, দায়ের প্রশ্ন। আমরা বলি "নতুন বাংলাদেশ", কিন্তু এই বাক্যটা প্রথম কে লিখেছিল, কারোর মনে পড়ে না। একজন বোলারকে তার সেরা সময়ে বিশ্রাম দেওয়া, আর একটি দুর্বল পিচে তাকে না খেলানো — দুটো সিদ্ধান্তের পেছনেই থাকে একই হিসাব: হেরে গেলে দায়টা কার নামে লেখা হবে। খেলোয়াড়ের শরীর নয়, সিদ্ধান্তের ঝুঁকি এখানে আসল সম্পদ।

সিলেটে সকাল সাতটায় আমি মাইক্রোফোন বন্ধ করলাম। গ্যালারিতে তখনো দুশো মানুষ, পিচে তখনো শিশির, আর নতুন বলের অপেক্ষায় এক তরুণ সিমার শার্টের হাতা গুটাচ্ছে — যে ছেলেটার নাম আগামী পাঁচ বছরে কেউ মনে রাখবে কি না, সেটা নির্ভর করছে এই লিগটা আসলে কোন কাজটা করার জন্য বানানো হয়েছিল, তার উপর।

স্টেডিয়াম একটা নোটবই, যা আমি পায়ে হেঁটে আর কানে শুনে পড়ি। সিলেটের পাতা এখনো প্রায় খালি — তাতে লেখা আছে শুধু নয় সেকেন্ডের নিঃশ্বাসটা।