অ্যানফিল্ডের আগে হোটেল করিডর: ইরাওলার লিভারপুল, ফাঁকা আক্রমণভাগ আর এক অনির্ধারিত রায়

হোটেল করিডোরে সকাল ৬টা ৪০ মিনিটে দাঁড়িয়ে আমি গুনছিলাম। কর্কবি ট্রেনিং গ্রাউন্ডের বাস ছাড়ার আগে এখনো দুই ঘণ্টা; লবির সোফায় কেউ ফোনের স্ক্রিনে চোখ রাখছে, কেউ ফিজিওর ঘরে ঢুকছে, কেউ কারও সঙ্গে চোখে চোখ রাখছে না। হুইসেলের আগেই বিট শুরু — আমার কাছে এই করিডোরটাই সবচেয়ে সৎ ডেটা। সাত ম্যাচে চার জয়, তিন ড্র: অপরাজিত। অথচ গত চার সপ্তাহ ধরে যাদের দেখলাম, এই অপরাজিতের সঙ্গে তাদের ছন্দের কোনো সম্পর্ক নেই।

লিভারপুল এখন অ্যান্ডোনি ইরাওলার হাতে। যে মডেলটা তিনি বুনতে চাইছেন, নিজেই সেটা তিন শব্দে বলেছেন: ‘আরও তীব্র, আরও ভার্টিক্যাল, তবে খেলাটা নিয়ন্ত্রণেও রাখা।’ আধুনিক এলিট ফুটবলে এটা নতুন কিছু নয় — ম্যানচেস্টার সিটির দখল-নির্ভর মডেলের বিপরীত মেরু, তবে চেনা মেরু। গত মৌসুমে এই দলটা যেভাবে ধরাশায়ী হয়েছিল, সেই ক্ষত সারাতে সময় লাগবে; কোচের ভাষায় ফুটবলাররা তাঁর পদ্ধতি ‘আত্মস্থ করছে’, অর্থাৎ এখনো শেষ হয়নি। আন্তর্জাতিক বিরতি এই ধারাবাহিকতার জন্য সহায়ক নয় — কোচ নিজেই এটা স্বীকার করেছেন। আর ঠিক এই মুহূর্তেই সামনে এসেছে ম্যানচেস্টার সিটি, যারা ‘ইদানীং প্রচুর গোল করছে।’ ইরাওলা একে বলেছেন তাঁর লিভারপুল-জীবনের সবচেয়ে বড় ম্যাচ।

নিউক্যাসলের সঙ্গে ২-২ ড্রটা কেবল ফল নয়, এক্স-রে। ইরাওলা নিজেই বলেছেন, ওই ম্যাচে তাঁরা ট্রানজিশনে দুটি গোল হজম করেছেন। মাঝমাঠে বল হারানোর পরের কয়েক সেকেন্ড — এই ফাঁকটাই ইরাওলার দলের আসল ক্ষত, আর সিটির বিপক্ষে ঠিক এই ক্ষতটাই সবচেয়ে বিপজ্জনক। যে দল প্রচুর গোল করছে, তাদের আক্রমণের প্রধান ধার নিয়ন্ত্রণভাঙা ট্রানজিশন। কোচ যেটা চান — খেলাটা আরও নিয়ন্ত্রণ করা — আর প্রতিপক্ষের শক্তি, এই দুটো একটা সংঘর্ষপথে দাঁড়িয়ে আছে।

কোচের স্বীকারোক্তিটা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। তিনি বলেছেন, নিয়ন্ত্রণ যত বাড়ছে, প্রথম ম্যাচে যে আক্রমণাত্মক তরলতা ছিল সেটা তত কমছে। এই বিনিময়টা তাঁর নিজের মুখেই স্বীকৃত: নিয়ন্ত্রণ বাড়ল, আক্রমণের ধার কমল। তিনি এটাকে ‘একটু ব্যালান্স করার বিষয়’ বলেছেন এবং ‘নির্দিষ্ট ম্যাচের চাহিদা’ অনুযায়ী দল সাজানোর কথা বলেছেন। ভাষান্তরে, এটা এমন এক কোচের কথা, যিনি এখনো সিস্টেম বসানোর ক্যালিব্রেশন-পর্বে আছেন, যাঁর কাছে চূড়ান্ত পরিচয় এখনো তৈরি হয়নি। আর ঠিক যখন আক্রমণটাই তাঁর সবচেয়ে বড় অসন্তোষ, তখন আক্রমণের সেনানীদেরই হারাতে হচ্ছে।

লেজারে তিনটি নাম ক্রস করা। আলেক্সান্ডার ইসাক — থাইয়ের চোট, সুইডেনের দায়িত্ব থেকে সরে এসেছেন। কডি গাকপো — গোড়ালির চোট, নেদারল্যান্ডসের দায়িত্ব থেকে সরে এসেছেন। হুগো একিতিকে — অ্যাকিলিস, দীর্ঘমেয়াদি, অর্থাৎ কেবল এই ম্যাচ নয়, অনেক ম্যাচ। একজন কোচ যখন বলেন তাঁর দল পূর্ণ শক্তিতেও আক্রমণে তরলতা হারিয়েছে, তখন দুই সিনিয়র ফরোয়ার্ডকে বাদ দিলে ক্ষতি হয় ঠিক সেই বিভাগে, যেটা ইতিমধ্যেই দুর্বল। ফলে এই নির্দিষ্ট ম্যাচে পার্সোনেল-ফিট কম।

সেন্টার-ব্যাকে জেরেমি জ্যাকের হ্যামস্ট্রিং স্ট্রেইন, ফ্রান্স দল থেকে বাদ; কিন্তু ইরাওলা তাঁর নাম উচ্চারণ করেননি। এটা হয় সচেতন নীরবতা, নয় তথ্যের ফাঁক — দুটোই নজরে রাখার মতো। আমি সেই নীরবতার পেছনে তাড়াহুড়ো করি না, তবে নোটে প্রশ্নটা রেখে দিই।

‘আমরা জানি কোন নামগুলো খুব বিপজ্জনক’ — এই বাক্যটা বিশুদ্ধ কাঠামোবদ্ধ ব্লকের নয়, বরং নির্দিষ্ট নাম ধরে চাপ দেওয়ার ইঙ্গিত। সঙ্গে ‘ইদানীং ভালো ডিফেন্সিভ উন্নতি’; সম্ভাব্য পরিকল্পনা তাই কম্প্যাক্ট, নিয়ন্ত্রণ-প্রথম কাঠামো, আর ‘অন্য প্রান্তে ওদের আঘাত করা’, অর্থাৎ ধরে রাখা প্লাস কাউন্টার। কাউন্টার চালাতে দরকার বল ধরে রাখতে পারা একজন ফরোয়ার্ড — আর আজ তাঁরা সম্ভবত মাঠে নেই। সিটির সাম্প্রতিক গোলের ধারা মানে একটাই: তারা দখল চাইবে, আর দখল পেলে শাস্তি দেবে। লিভারপুল কম্প্যাক্ট ব্লকে নামলে বল ছাড়তে হবে, আর বল ছাড়লে সিটির পাসিং-নেটওয়ার্ক আরও ধারালো হয়। উল্টোদিকে কাউন্টারে জায়গা মিলবে — কিন্তু সেই জায়গা কাজে লাগাতে দরকার একজন ফরোয়ার্ড। এই সমীকরণটাই ম্যাচের কেন্দ্র।

এই আলোচনায় xG নেই, xGA নেই, PPDA নেই, দখলের শতাংশ নেই। সংখ্যা ছাড়া ট্যাকটিক দাবি অসম্পূর্ণ থাকে, এটা আমি জানি; তাই প্রতিটি দাবির পাশে আমার নোটে প্রশ্নবোধক চিহ্ন বসানো। ফাইনাল হুইসেলের পরও আমি নোটবুক খোলা রাখি, কারণ আসল গল্প প্রায়ই দেরিতে আসে।

আর আছে সেই অনির্ধারিত রায়। স্বাধীন কমিশন প্রিমিয়ার লিগের আর্থিক নিয়ম ভঙ্গের দায়ে ম্যানচেস্টার সিটিকে দোষী সাব্যস্ত করেছে — কিন্তু শাস্তির ধরন বা মাত্রা কোথাও নেই। এই বিষয়টা লিভারপুলের আর্থিক হিসাবের বাইরে, শাসনব্যবস্থার প্রশ্ন। শাস্তি যদি স্পোর্টিং হয়, তবে শিরোপা ও ইউরোপীয় লড়াইয়ের সমীকরণ বদলে যেতে পারে; কিন্তু শাস্তি অজানা থাকলে যেকোনো ভবিষ্যদ্বাণী অনুমান। নিউজ সাইকেল এখানে ঘটনার মাঝপথে, শেষে নয়।

স্কোয়াড গঠনের দিক থেকে আরেকটা বিষয় লেজারে আছে। দুই প্রিমিয়াম স্ট্রাইকার আর একজন উইঙ্গার — তিনজনই একই পজিশনের মিনিটের জন্য লড়ছেন। ফরোয়ার্ড লাইনে এই ঘন বিনিয়োগ যখন একসঙ্গে অনুপলব্ধ হয়ে পড়ে, তখন বুক ভ্যালু মাঠে থাকে, কিন্তু দলের স্কোরশিটে থাকে না। এটা স্বল্পমেয়াদি সম্পদ-ব্যবহারের অদক্ষতা, আর কোচের আক্রমণ-অসন্তোষের সঙ্গে মিলিয়ে পড়লে চাপ আরও বাড়ে।

চোটগুলোর ধরনটাও লক্ষণীয়। থাই, গোড়ালি, হ্যামস্ট্রিং, অ্যাকিলিস — একাধিক খেলোয়াড়, একাধিক অঞ্চল। আন্তর্জাতিক বিরতির লোড যোগ হলে সফট-টিস্যু চোটের এই ক্লাস্টার কাকতালীয় মনে হয় না; এটা লোড-ম্যানেজমেন্টের একটা সংকেত, যা আমি নোট করি কিন্তু চূড়ান্ত সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে আরও তথ্য চাই।

ড্রেসিংরুমের দিক থেকে একটা ইতিবাচক সংকেত আছে। ইরাওলা বারবার ‘আমরা’ বলে কথা বলছেন, চোটের কথা তথ্য হিসেবে রাখছেন, কোনো খেলোয়াড়কে একা দায়ী করছেন না। নতুন কোচের প্রথম মাসগুলোতে এই সুরক্ষামূলক যোগাযোগ নিজেই একটা কৌশল।

আমি এমন লেজার আগেও রেখেছি। ২০১৭ সালে আবাহনী লিমিটেড ঢাকার সঙ্গে দল-হোটেলে ছিলাম, প্রতিটি ট্রেনিংয়ে উপস্থিত ছিলাম, সিলেটের বাসে উঠেছি; শিরোপা এসেছিল ৪৫ পয়েন্টে, সানডে চিজোবা করেছিলেন ১৫ গোল — প্রতিটি পরিসংখ্যান দুই ক্লাব-সূত্র দিয়ে মিলিয়ে লেখা। ২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপে ক্রোয়েশিয়ার সেমিফাইনালের পর লুকা মডরিচের ১০.৫ কিলোমিটার দৌড় আর ৮৯ শতাংশ পাস যাচাই করেছিলাম ফিফার তথ্যে। অভ্যাসটা একই: সংখ্যা এসেছে, তারপর কথা। আজ সংখ্যাগুলো অনুপস্থিত, তাই আমার লেখাও সংযত।

টেবিলের দিক থেকে দেখলে লিভারপুল এখনো এলিট স্তরে — অপরাজিত, শিরোপা ও ইউরোপীয় যোগ্যতার লড়াইয়ে। কিন্তু অবস্থানের সঙ্গে প্রত্যাশার ফারাকটা অসম। মাঝ-টেবিলের কোনো দল সিটির কাছে হেরে গেলে সেটা খবর নয়; কিন্তু অপরাজিত থেকে পড়ে গেলে সেটা সংকটের গল্প। অর্থাৎ ভালো ফল এখানে প্রতিরক্ষা নয়, বরং বাড়তি চাপ।

এখন প্রচলিত পাঠটা পরীক্ষা করি। বাইরের গল্প দুটো: এক, লিভারপুল শিরোপার দাবিদার, ইরাওলার বিপ্লব কাজ করছে; দুই, সিটির দোষী রায়ই এই ম্যাচের আসল খবর। আমার কাছে দুটোই ভুল পাঠ। অপরাজিত সূচিটা আসলে সময়সূচির উপহার — পয়েন্টগুলো এসেছে রক্ষণ থেকে, আক্রমণ থেকে নয়। আর সিটির রায় যত জোরে বাজছে, এই নব্বই মিনিটে সেটা ততটাই আওয়াজ। আসল সংকেতটা ইরাওলার নিজের লেজারে: ট্রানজিশন-রক্ষণে ফাটল, তরলতা হারানো আক্রমণ, আর ফাঁকা ফরোয়ার্ড লাইন। এই তিনটে একসঙ্গে পড়লে দেখা যায়, সিটির বিপক্ষে তাঁর সবচেয়ে স্বাভাবিক অস্ত্র — তীব্র ভার্টিক্যাল প্রেস — বাদ দিতে হতে পারে; কিন্তু কম্প্যাক্ট ব্লকে সরে গেলে দখল ছেড়ে দিতে হবে, আর কাউন্টার চালাতে দরকার সেই ফরোয়ার্ড, যাঁরা ঘরে বসে। এ এক কাঠামোগত ফাঁদ।

আমি এখানে সিটিকে নিয়ে নৈতিক রায় লিখছি না; লিখছি কেবল লেজার। বাংলাদেশে ২০২০-এ ফাঁকা গ্যালারিতে বসে আমি ৪৭ জন সাংবাদিক গুনেছিলাম, শূন্য দর্শক; সেই সন্ধ্যায় গোলকিপার আশরাফুল ইসলাম রানার সঙ্গে কথা বলে বুঝেছিলাম, শব্দ আর ছন্দ কীভাবে সত্য বলে। ফাঁকা স্টেডিয়ামে খেলাটা হারিয়ে যায় না, শুধু সুর বদলায়। ঠিক তেমনই, বাইরের কোলাহল সরে গেলে ইরাওলার লিভারপুলের আসল সুরটা ধরা পড়ে — আর সেটা আজ উচ্ছ্বাস নয়, বিরক্তি।

সাংবাদিকতার মেজাজটাও আগেই তৈরি। প্রতিবেদনের পর্বে বারবার ফিরে আসছে একই সুর — দল এখনো নিজেদের সেরা ছন্দ খুঁজে পায়নি। অর্থাৎ মিডিয়া এমন একটা বাস্তবতা-পরীক্ষার গল্পের জন্য অপেক্ষা করছে; অপরাজিত সূচিটা যত শক্ত, পতনটা তত বড় খবর। ভালো ফল এখানে চাপ কমায় না, চাপ বাড়ায়।

আমার কাজটা তাই শিরোপার ভবিষ্যদ্বাণী করা নয়, বরং লক্ষণগুলো সময়ের সঙ্গে মিলিয়ে রাখা। কে কখন হাঁটল, কে কখন ফিজিওর ঘরে গেল, কোন মিনিটে বল হারাল — এই ছোট ছোট এন্ট্রিগুলো জমে জমেই বড় গল্প তৈরি করে। আজ যেটা জমছে, সেটা একটা অস্বস্তিকর সত্য: দলের ফল আর দলের খেলা এখনো এক নয়।

তাহলে সামনের সংকেত কী? প্রথম পনেরো মিনিট দেখুন: ইরাওলা তীব্র প্রেস ধরে রাখেন কি না, নাকি নিচু ব্লকে সরে যান। একজন ফরোয়ার্ড নয় নম্বরে নেমে আসে কি না — সেটা বলবে আক্রমণের ফাঁকটা কতটা গভীর। আর ম্যাচ শেষে শুধু ফল নয়, ট্রানজিশনে কতগুলো বল হারালেন সেটা দেখুন। বিট হুইসেলের আগেই শুরু হয়েছিল; ফাইনাল হুইসেলের পরও নোটবুক খোলা থাকবে, কারণ ইরাওলার প্রকল্পের আসল অবস্থা এই এক ম্যাচে নির্ধারিত হবে না — তবে এই এক ম্যাচেই সেটা প্রথমবার স্পষ্ট হবে।