খালি চারটি সোনার আসন: ম্যাকিনটোশ-খারুন ছাড়া কানাডার শর্ট কোর্স হিসাব

Swimming Canada গত সপ্তাহে ২১ সদস্যের দল ঘোষণা করেছে। বেইজিং, ১ থেকে ৬ ডিসেম্বর, ২০২৬ সালের শর্ট কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপ। দশজন মহিলা, এগারোজন পুরুষ। তালিকায় কাইলি মাসে আছেন, টেইলর রাক আছেন, মেরি-সোফি হার্ভে আছেন, জশ লিয়েন্দো, ফিনলে নক্স, ইনগ্রিড উইলম, ইউরি কিসিল — সবাই আছেন। তালিকায় স্যামার ম্যাকিনটোশ নেই। ইলিয়া খারুন নেই। খবর হিসেবে এটি প্রক্রিয়াগত, একটি দল-ঘোষণা, কোনো বিতর্ক নয়। কিন্তু হিসাবের খাতায় এটি ছোট ঘটনা নয়। আগের আসরে কানাডার যত একক সোনা শনাক্ত করা যায় — মহিলাদের ৪০০ ফ্রি, ২০০ বাটারফ্লাই, ৪০০ আইএম, আর পুরুষদের ২০০ বাটারফ্লাই — তার প্রতিটির নাম এই দুইজনের। একজন বিশ বছর বয়সী, বিশ্ব রেকর্ডধারী। আরেকজন পুরুষদের বাটারফ্লাইয়ের উদীয়মান শক্তি। দুজনেই অনুপস্থিত। শর্ট কোর্স মানে ২৫ মিটার পুল, লং কোর্সের ৫০ মিটারের অর্ধেক। এর সরাসরি ফল — প্রতি ল্যাপে দ্বিগুণ টার্ন, দ্বিগুণ আন্ডারওয়াটার ডলফিন কিক, আর সেই কারণে সম্পূর্ণ আলাদা একটি শারীরিক চাহিদা। শর্ট কোর্সের রেকর্ড আলাদাভাবে অনুমোদিত হয়, লং কোর্সের সঙ্গে কখনো মেলানো যায় না। যে সাঁতারু ৫০ মিটারের দীর্ঘ স্ট্রোকে শাসন করেন, তাকে ২৫ মিটারে সময়ের বড় অংশ কাটাতে হয় টার্ন আর পানির নিচে — সাফল্যের ভরকেন্দ্র সরে যায় পিঠ, কাঁধ আর কোরের দিকে। বিশ্ব অ্যাকুয়াটিক্সের ক্যালেন্ডারে এই প্রতিযোগিতা দ্বিতীয় স্তরের। অলিম্পিক আর লং কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের নিচে — মর্যাদা, পুরস্কার আর প্রচারের আলোয় দুটোই কম। ১ থেকে ৬ ডিসেম্বর, মরসুমের একেবারে শেষ প্রান্ত, ক্লান্ত শরীর আর নতুন বছরের ভিত্তি তৈরির ঠিক মাঝখানে। ২০২৬ সালটি অলিম্পিক চক্রের মাঝামাঝি। প্যারিস ২০২৪ শেষ, লস অ্যাঞ্জেলেস ২০২৮ এখনও দু'বছর দূরে। এই ধরনের বছরকে ট্রানজিট ইয়ার বলা চলে, যেখানে মূল্য বেশি ভবিষ্যৎ গড়ার, আর ফলাফলের যোগান কম। অর্থাৎ একটি দ্বিতীয় স্তরের ডিসেম্বরের প্রতিযোগিতায় অনুপস্থিতি এই চক্রে প্রত্যাশিত আচরণ, কোনো লাল পতাকা নয়। কানাডার ক্ষেত্রে একটি বাড়তি বাস্তবতা আছে। তাদের অভিজাত সাঁতারুদের বড় অংশ মার্কিন কলেজ সিস্টেমে অনুশীলন করেন। ফলে ডিসেম্বরে এই ক্লান্ত স্লট অনেকের ক্ষেত্রে পড়াশোনার ক্যালেন্ডারের সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষ করে। এখন আসল হিসাব। প্রকাশিত খবরে বলা হয়েছে, আগের আসরে কানাডা দলগতভাবে তৃতীয় হয়েছিল, পেয়েছিল পনেরোটি পদক, যার মধ্যে চারটি সোনা। এই জায়গাতেই আমার প্রথম কাজ সংযত থাকা। খবরে স্পষ্ট করা হয়নি "আগের আসর" বলতে ঠিক কোনটি — ২০২২ মেলবোর্ন, ২০২৪ বুদাপেস্ট, নাকি অন্য কোনো সংস্করণ। বিশ্ব অ্যাকুয়াটিক্সের ফলাফল ডেটাবেজ মিলিয়ে না দেখে এই ত্রয়ী সংখ্যা — তৃতীয়, পনেরো, চার — চূড়ান্ত সত্য ধরে নেওয়া উচিত নয়। আমার খাতায় এমন প্রতি সংখ্যার পাশে তারিখ লিখে রাখি, আর মূল সূত্র না মিললে তাকে অনুমোদনের অপেক্ষায় বলে চিহ্নিত করি। তবু সংখ্যাটির ভেতরের গঠনটি দেখা যাক। চারটির মধ্যে তিনটি যদি ম্যাকিনটোশের আর একটি খারুনের হয়, তাহলে অঙ্ক সহজ — ২০২৬ সালের দলে শনাক্তযোগ্য সোনার ভিত্তিটির পুরোটাই খালি। চারটির প্রতিটি। এখানে প্রশ্ন "এক-দুইটি সোনা কমল কি না" নয়, প্রশ্ন হলো সোনার পুরো একটি খনি হঠাৎ অন্য কারও কাঁধে সরিয়ে দেওয়া। সাঁতারে এ ধরনের ঝুঁকিকে আমি একক-কেন্দ্র নির্ভরতা বলে ডাকি। যে দেশের শীর্ষ সাফল্য মূলত একজনের নামে লেখা, তার জন্য দুটি অনুপস্থিতি সইবার উপায় থাকে না, কারণ প্রতিস্থাপনের অঙ্কটাই মেলে না। ৪০০ আইএম বা ৪০০ ফ্রি এমন ইভেন্ট, যেখানে একজনের শূন্যতা অন্য কারও হাতে স্বাভাবিকভাবে ভরে দেওয়া যায় না। ম্যাকিনটোশের যে তিনটি ইভেন্ট খালি হবে, সেগুলো দেখুন — মহিলাদের ৪০০ ফ্রি, ২০০ বাটারফ্লাই, ৪০০ আইএম। তিনটিই দীর্ঘ-মধ্য-দূরত্বের, শারীরিকভাবে সবচেয়ে চাহিদাপূর্ণ, আর শর্ট কোর্সে সরাসরি টার্ন-দক্ষতার সঙ্গে যুক্ত। খারুনের অনুপস্থিতি খালি করবে পুরুষদের ২০০ বাটারফ্লাই। বেইজিংয়ে এই চারটি ইভেন্টের আসল ফেভারিটটাই বসছে না। আরেকটি শর্ত মনে রাখা দরকার। শর্ট কোর্সের পদক দীর্ঘ কোর্সে সরাসরি অনুবাদ হয় না — এটি সাঁতারের সবচেয়ে পুরনো সতর্কতা। ২৫ মিটার পুলে টার্ন আর আন্ডারওয়াটার থেকে পাওয়া সুবিধা ৫০ মিটার পুলে আংশিক মুছে যায়, আর রেকর্ড দুটো খাতায় আলাদা করে গণনা করা হয়। তাই বেইজিংয়ে কানাডা যা জিতবে, সেটি লস অ্যাঞ্জেলেসের প্রমাণ হিসেবে সীমিত ওজনই বহন করবে। এখানে একটি স্পষ্ট সীমারেখা টানতে চাই। দল না থাকা মানে ইনজুরি নয়। খবরে এই দুই সাঁতারুর অনুপস্থিতির কোনো কারণ দেওয়া হয়নি — বিশ্রাম, প্রাধান্য, পড়াশোনা, নাকি অন্য কিছু, কিছুই নয়। যে বিষয়ে সূত্রে কারণ নেই, সে বিষয়ে বাক্যেরও সংকীর্ণ থাকা দরকার। বিশ বছর বয়সী এক বিশ্ব রেকর্ডধারী ক্যালেন্ডারের শেষ প্রান্তে দ্বিতীয় স্তরের একটি প্রতিযোগিতা বাদ দিচ্ছেন — সাঁতারে এটি লোড ম্যানেজমেন্টের সঙ্গেই বেশি খাপ খায়। তাহলে কানাডার ভরসা কোথায়? উত্তর রিলের ভেতরে আর অভিজ্ঞ ফাইনালিস্টে। কাইলি মাসে রিলের পিঠের অংশটি ধরবেন, টেইলর রাক ফ্রিস্টাইল আর রিলেতে, জশ লিয়েন্দো স্প্রিন্ট ফ্রি-ফ্লাইয়ে, ফিনলে নক্স আইএম-এ, আর ইনগ্রিড উইলম ও ইউরি কিসিল বহু বছরের অভিজ্ঞতার ভার বইবেন। যদি পুরো দলটি একক সোনার প্রতিস্থাপন না করতে পারে, তাহলে দলগত অবস্থানটাই তাদের নিরাপত্তার জায়গা। ২১ জনের এই দল, দশজন মহিলা আর এগারোজন পুরুষ — এই ভারসাম্যটিই বলে দেয় নির্বাচনটি ওপেন যোগ্যতার মানদণ্ডে হয়নি, হয়েছে ফেডারেশনের অভ্যন্তরীণ বিচারে। শর্ট কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপে অলিম্পিকের মতো এ-কাট বা বি-কাট ব্যবস্থা নেই। ফলে তারাকে বিশ্রাম দেওয়ার মতো সিদ্ধান্ত নেওয়ার সুযোগ ফেডারেশনের হাতেই থাকে। আমার নিজের খাতায় এ ধরনের ঘটনার পাশে আমি সবসময় ক্যালেন্ডার আটকে রাখি, তারপর কাঁধের হিসাব লিখি। একটি নির্দিষ্ট তারিখ একটি সম্পূর্ণ মরসুমের ব্যাখ্যা দিতে পারে। এখানেও সেটাই — যে সাঁতারু ২০২৮-এর লস অ্যাঞ্জেলেসকে নিশানা করছেন, তার জন্য ডিসেম্বরে একটি দ্বিতীয় স্তরের প্রতিযোগিতা বাদ দেওয়াটাই ক্যালেন্ডারের সিদ্ধান্ত। ২০১৭ সালের ডিসেম্বরে আমি মিরপুরের বাইরের ৫০ মিটারের পুলে দাঁড়িয়েছিলাম, ২৬তম জাতীয় সাঁতার, ডাইভিং ও ওয়াটার পোলো চ্যাম্পিয়নশিপে — সেদিন ডেকে একমাত্র মহিলা আমি। কে দলগত চ্যাম্পিয়ন হবে, সেটা প্রত্যেকেই আগেই জানত। কিন্তু কেউ লিখে রাখছিল না যে রংপুর বিভাগের এক পনেরো বছর বয়সী বাটারফ্লাই সাঁতারু তিন সপ্তাহ আগে পুকুরে কাঁধে চোট পেয়ে সেই হিট সাঁতরে গেছে। রোস্টারের এই খবরের দিকে তাকিয়ে আমার মনে পড়ে — একটি ঠিকভাবে লেখা তালিকা কতটা তথ্য বহন করে, আর একটি অলিখিত কাঁধ কতটা লুকিয়ে রাখে। কানাডা অন্তত তার অনুপস্থিতিদের নাম লিখে রাখছে। আরেকটি দিক খেয়াল করার। আয়োজক বেইজিং নিজেই খেলছে — ঘরের পুল, ঘরের শ্রোতা, ঘরের সময় অঞ্চল। যে আসরে পশ্চিমী বড় নামগুলো কমছে, সেখানে ঘরের সুবিধা এমনিতেই বাড়তি ওজন বহন করে। চীন সেই ফাঁক ঢালতে পারে পদক আর দর্শক — দুই ফ্রন্টেই। কিন্তু ঠিক এখানেই একটি পাল্টা ছবি আছে, যা প্রথম দেখে মনে হয় তার উল্টো। মিডিয়া সাধারণত অনুপস্থিতিকে সংকট হিসেবে লিখতে ভালোবাসে। এখানে সেটা ভুল হবে। বছরের শেষ প্রান্তে, অলিম্পিক-বহির্ভূত বছরে, দ্বিতীয় স্তরের একটি প্রতিযোগিতায় তারাকে বিশ্রাম দেওয়া — কানাডা যা করছে, তাকে দায়িত্বশীল সাংগঠনিক সিদ্ধান্ত বলা চলে। তাই আসল প্রশ্ন "তারা কেন নেই" নয়; আসল প্রশ্ন — কানাডার দ্বিতীয় সোনার পাইপলাইনটি কোথায়? এটাই আসল ব্যথা। দুইজনের অনুপস্থিতি কানাডার সোনার ভিত্তি শূন্য করছে, কারণ সোনার উৎপাদন সরু একটি কেন্দ্রে জমে ছিল। যে দলের ভবিষ্যৎ একজনের উপর নির্ভর করে, তার জন্য দুটি অনুপস্থিতি কষ্ট নয় — তার জন্য প্রতিটি অনুপস্থিতিই কষ্ট। এখানে আমার নিজের মাটিটা মনে পড়ে। আমার দেশে চার দশকে একটি বিশ্বমানের অলিম্পিক যোগ্যতা অর্জিত হয়নি, একটিমাত্র ইনডোর আন্তর্জাতিক মানের পুল নেই, আর ইংলিশ চ্যানেল ক্রসিংয়ের শেষ রেকর্ড থেকে ৩৭ বছর ধরে কোনো নতুন নাম যোগ হয়নি। জুলাইয়ের বন্যায় সবকিছু বন্ধ হলে সাঁতারুরা ফিরে যায় জেলার পুকুরে, আর সেখানে প্রায়শই থাকে না কেউ নজর রাখার। সেখানে অনুপস্থিতি খবর হয়ই না, কারণ অনুপস্থিতি লিখতে হলে প্রথমে উপস্থিতির সঠিক খাতা লাগে। কানাডার এই রোস্টার ঘোষণাটি ঠিক সেই খাতা — যা আমাদের নেই। বন্ধ পুলের বছর থেকে আমি শিখেছি, চুপিসারে থাকাও এক ধরনের উপসর্গ; আর কেউ না লিখে রাখলে সেটি কোনোদিন সারাটা রেকর্ডে ঢুকবে না। ডিসেম্বরে বেইজিংয়ে যে চারটি ইভেন্ট হঠাৎ ফেভারিটবিহীন বসবে, তারাই আসল পরীক্ষা। খালি আসনটি কি কোনো নতুন নাম দখল করবে, নাকি কানাডা নিজেই প্রমাণ করবে যে তার দ্বিতীয় সোনার পাইপলাইন তৈরি হয়ে গেছে? উত্তর মেলাতে হবে লস অ্যাঞ্জেলেস পর্যন্ত। ততদিন কানাডার সবচেয়ে বড় প্রশ্নটি একজনের কাঁধে ঝুলে থাকবে — আর সেটাই শর্ট কোর্সের এই শান্ত ঘোষণার আসল অর্থ।