আস্তানার তারিখ ও ছত্রিশ দিনের ভিড়: অক্টোবর ২০২৬-এর সাঁতার ক্যালেন্ডার পড়তে গিয়ে

মিরপুরের বাইরের ৫০ মিটার পুলের ধারে বসে কাগজটা মেলার সময় সকাল সাতটা। জল তখনো স্থির, স্কোরবোর্ডে কোনো নাম নেই, শুধু আমার হাতে বিশ্ব অ্যাকুয়াটিকসের অক্টোবর ২০২৬-এর প্রিন্টআউট। আঙুল চালাতে চালাতে চোখ আটকে গেল একটাই লাইনে — আস্তানা, ১৫ থেকে ২৭ অক্টোবর। বাকু তিন দিন, তাশখন্দ তিন দিন, আস্তানা তেরো দিন? একই সিরিজের তিনটি স্টপ, একই ফরম্যাট, অথচ ঘড়ি একই জায়গায় থেমে থাকার কথা যা বলে, তার সঙ্গে মেলে না। টাচপ্যাড আমাকে একটা শিক্ষা দিয়েছে — সন্দেহ হলে ঘোষণার আগে যাচাই। ১৯৯৩ সালে মিরপুরে সেই শিক্ষার দাম দিয়েছিলাম, যেদিন টাচপ্যাড নিশ্চিত হওয়ার আগেই এক ব্রেস্টস্ট্রোকারকে ‘টাচিং সেকেন্ড’ বলে ফেলেছিলাম; গোঙানিটা গোটা ডেক জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল। তাই এবার ঘোষণা দিচ্ছি না, শুধু নোটবুকে পেনসিলে লিখে রাখছি — তারিখটি সংশোধনযোগ্য।

ক্যালেন্ডারটা যতটা নিরীহ দেখায়, ততটা নিরীহ নয়। অক্টোবর ২০২৬-এ ছত্রিশ দিনের মধ্যে নয়টি মিট বসেছে চার মহাদেশ জুড়ে। বিশ্ব অ্যাকুয়াটিকস সাঁতার বিশ্বকাপের তিনটি স্টপ — বাকু, আজারবাইজান (১–৩ অক্টোবর), তাশখন্দ, উজবেকিস্তান (৮–১০ অক্টোবর) এবং আস্তানা, কাজাখস্তান (প্রকাশিত তালিকায় ১৫–২৭ অক্টোবর)। সিরিজটির নাম দেওয়া হয়েছে ‘সিল্ক রোড’। তার আশপাশে জাপান, চীন, অস্ট্রেলিয়া, নিউজিল্যান্ড, সিঙ্গাপুর, ফিনল্যান্ড ও ইতালির জাতীয় শর্ট কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপ ও গ্র্যান্ড প্রিক্স, সুইডেনের ইয়েস্তাদ গ্র্যান্ড প্রিক্স, আর মাসের একেবারে শেষে মার্কিন শর্ট কোর্স বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপ ট্রায়াল, ২৮–৩১ অক্টোবর।

বছরটা কী ধরনের, সেটা আগে বুঝে নিতে হয়। ২০২৬ লস অ্যাঞ্জেলেস ২০২৮ চক্রের দ্বিতীয় বছর। দীর্ঘ কোর্সের বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপ নেই, অলিম্পিক নেই। এশিয়ান গেমস হচ্ছে জাপানের আইচি-নাগোয়ায়, সেপ্টেম্বর-অক্টোবর ২০২৬-এ। জাপান আর চীনের শর্ট কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপকে সেই গেমসের পরের চাপমুক্ত পুনঃপ্রবেশ হিসেবে সাজানো হয়েছে। মানে, অক্টোবর ২০২৬ হলো রূপান্তরের মাস — লং কোর্সের হিসাব শেষ, শর্ট কোর্সের খাতা খোলা। লং কোর্সের মরসুম মহাদেশীয় চ্যাম্পিয়নশিপের সঙ্গেই বন্ধ, বছরের শেষ প্রান্তটা শর্ট কোর্সের জন্য সংরক্ষিত; এ ব্যবস্থা এখন কার্যত প্রথা হয়ে দাঁড়িয়েছে।

এই রূপান্তরের স্বাদ আমার চেনা। ১৯৯৩ সালে একুশ বছর বয়সে বরিশাল থেকে ঢাকার একটি দৈনিকের স্ট্রিংগার হিসেবে কাজ করছিলাম, ডেস্ক আমাকে মিরপুরের ওই উন্মুক্ত পুলে পাঠিয়েছিল, কারণ সাঁতার কভার করতে কেউ রাজি ছিল না। সেদিন রাতে গ্যালারিতে বসে অপরিচিত মানুষদের জিজ্ঞেস করেছিলাম, তাঁরা আসলে কী দেখলেন। ২০০৩ সালে শীতলক্ষ্যায় প্রায় দশ কিলোমিটার দূরপাল্লার দৌড় আমি একটি দেশি নৌকা থেকে ধার করা মেগাফোনে ধরে বর্ণনা করেছিলাম; ওই নদীতেই শিখেছি, একটা দৌড় মানে জল আর ইচ্ছার মধ্যে কথোপকথন। ২০১০ সালের এসএ গেমসে এক মাস বাংলাদেশ সাঁতার দেখেছিল, আর আমি বুঝেছিলাম, ভরা গ্যালারি একটা পুলকে পবিত্র করে তুলতে পারে। ওই এক মাসই আমার কাছে ব্যতিক্রম, যা ব্যাখ্যা করা দরকার — যে বেঞ্চমার্ক ধরে প্রতি বছর আফসোস করা যায়, তা নয়। এই তিন অভিজ্ঞতা থেকেই অক্টোবর ২০২৬-এর ক্যালেন্ডারটা পড়ছি — ইভেন্টের নাম আগে নয়, সংখ্যাটা আগে।

শর্ট কোর্স আলাদা একটা খেলা। তালিকার প্রতিটি মিট ২৫ মিটার পুলে, অর্থাৎ টার্ন আর পুশ-অফের সংখ্যা ৫০ মিটার পুলের প্রায় দ্বিগুণ। এতে দৌড়ের মোট সময়ে স্টার্ট, আন্ডারওয়াটার ডলফিন কিক আর দেয়ালে ঘুরে দাঁড়ানোর ওজন বাড়ে, আর খোলা জলে স্ট্রোক ধরে রাখার সহনশীলতার ওজন কমে। বাস্তব অর্থে, অক্টোবর ২০২৬-এ তোলা কোনো শর্ট কোর্স সময়কে আইচি-নাগোয়ার লং কোর্স সময়ের সঙ্গে সোজা মেলানো পদ্ধতিগতভাবে ভুল — ২৫ মিটার আর ৫০ মিটারের রেকর্ড আলাদা খাতায় লেখা হয়, আর ঘরের দেয়াল যত কাছে, তত বেশি দৌড়টা কারিগরি, তত কম সহনশীলতার।

ছত্রিশ দিনে নয়টি মিট, আর ভিড় নিজেই একটা বার্তা। ৩০ অক্টোবর থেকে ১ নভেম্বরের মধ্যে তিনটি মিট একসঙ্গে বসেছে — মার্কিন ট্রায়াল, সিঙ্গাপুর জাতীয়, ফিনিশ গ্র্যান্ড প্রিক্স — সঙ্গে ইতালির নিকো সাপিও ট্রফি। এর আগে ২–৩ অক্টোবরে বাকু আর ইয়েস্তাদ ওভারল্যাপ করছে, আর মাসের শুরুতে নিউজিল্যান্ড ও অস্ট্রেলিয়ার চ্যাম্পিয়নশিপ পাশাপাশি চলছে। অর্থাৎ একই এলিট শর্ট কোর্স সাঁতারু এই মিটগুলোর সবখানে থাকতে পারবেন না, আর তাই অক্টোবরের সময়গুলো দিয়ে কারও ফর্মের সিঁড়ি বানানো অসম্ভব। কোথায় কে নামবেন, সেটিই এই মাসে ফেডারেশনের প্রকৃত অগ্রাধিকারের ঘোষণা হয়ে দাঁড়াবে।

এই মাসের একমাত্র মিট, যেখানে ফলাফলের বাধ্যবাধকতা আছে, সেটি সবার শেষে — মার্কিন শর্ট কোর্স বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপ ট্রায়াল। নামের মধ্যে ‘ট্রায়াল’ শব্দটি থাকা মানে সেখানে অগ্রাধিকার নয়, সময়ের মানদণ্ডই সিদ্ধান্ত নেবে। সেখান থেকে একটা তারিখও বেরিয়ে আসে: বাছাই শেষ হওয়ার চার থেকে ছয় সপ্তাহ পরে শর্ট কোর্স বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপ হওয়ার কথা, অর্থাৎ নভেম্বর-ডিসেম্বর ২০২৬। এটি ক্যালেন্ডারের যুক্তি, ঘোষণা নয় — এবং ঠিক এই কারণেই বাকি আটটি মিটকে একই চোখে দেখা যায় না।

‘সিল্ক রোড’ নামটি বাজারের ভূগোলের সিদ্ধান্ত, ক্রীড়াশক্তির স্থানান্তর নয়। বাকু, তাশখন্দ আর আস্তানা — পরপর তিন সপ্তাহান্তে, তিন দিনের মিট, ককেশাস থেকে মধ্য এশিয়ার একটি সরলরেখা বরাবর। বিশ্ব অ্যাকুয়াটিকস সিরিজটিকে পুরনো ইউরোপ-পূর্ব এশিয়া কেন্দ্র থেকে সরিয়ে নতুন বাজারে নিয়ে যাচ্ছে। প্রশংসার দিক আছে: নতুন শহরে ২৫ মিটার ভেন্যুর পক্ষে যুক্তি তৈরি হয়, স্থানীয় ফেডারেশন আন্তর্জাতিক মিট আয়োজনের অভিজ্ঞতা পায়। কিন্তু এন্ট্রি লিস্টে এলিট নাম না এলে ভেন্যু-উত্তরাধিকার থাকে, ক্রীড়া-উত্তরাধিকার থাকে না — আর এলিট কারা আসবেন, সেটি এই মুহূর্তে অজানা।

বাংলাদেশের কথা এই তালিকা আমাকে জোর করে বলাচ্ছে। ছত্রিশ দিনে নয়টি মিটের কোথাও আমাদের নাম নেই। কারণ খুঁজতে দূরে যেতে হয় না। বুড়িগঙ্গার সকালের জলে অনুশীলন করা ব্রজেন দাস ছয়বার ইংলিশ চ্যানেল পেরিয়েছিলেন; ১৯৮৮ সালে মোশাররফ হোসেনের পর ২০২৫ সালের সাগর–হিমেল রিলে পর্যন্ত আমাদের অপেক্ষা টানা সাঁত্রিশ বছর। এই ইতিহাস উন্মুক্ত জলের, অথচ আমাদের একটিমাত্র উন্মুক্ত ৫০ মিটার কমপ্লেক্স মিরপুরে, আর কোথাও একটি জাতীয় শর্ট কোর্স বাছাই মিট নেই। সাঁতারের জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপে নৌবাহিনী এগিয়ে, সেনাবাহিনী দ্বিতীয়, বিকেএসপি তৃতীয় — এই তালিকা নিছক পদকের হিসাব নয়। বহু বছর ধরে যে পাইপলাইনটি চ্যাম্পিয়ন তৈরি করেছে, সেটিকে কৃতিত্ব দেওয়া উচিত, তারপরও প্রশ্নটা কঠিন: বেসামরিক ক্লাব-ব্যবস্থা একই কাজ করছে না কেন? কোটা বা ইউনিভার্সালিটি প্লেসে অলিম্পিকে যাওয়া আর সময়ের মানদণ্ডে উঠে আসা এক নয়। আর চার দশকের বেশি সময় পরেও সেই বাক্যটি আমাকে লিখতে হচ্ছে বলেই অক্টোবরের ফাঁকা ঘরটা এত ভারী লাগে।

ক্যালেন্ডার ব্রিফকে সবাই ফিলার সাংবাদিকতা ভাবেন, অথচ ঝুঁকি এখানেই বাসা বাঁধে। তালিকাটির লেখক নিজেই পাঠকদের কাছে সংশোধনের অনুরোধ করেছেন — অর্থাৎ এটি যাচাই করা কোনো কেন্দ্রীয় ফিড থেকে আসা নয়। আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডার ফেডারেশনগুলোর পরিকল্পনার ইনপুট হিসেবে ব্যবহৃত হয়; সেখানে ১৫–২৭ অক্টোবরের মতো একটি ব্যবধান নিছক বানান-ভুল নয়, একটি পরিকল্পনা-ঝুঁকি। যে ফেডারেশন যাচাই না করে তালিকা ধরে ভিসা, টিকিট আর ক্যাম্প পরিকল্পনা করবে, তার ক্ষতি তত্ত্বের নয়, বাজেটের।

দ্বিতীয় উল্টো কথা: অক্টোবরের ফলাফল দিয়ে ২০২৭ বা ২০২৮ সালের পূর্বাভাস বানানো এই চক্রে প্রায় অর্থহীন। ২০২৬ চক্রের দ্বিতীয় বছর, দীর্ঘ কোর্সের বড় পরীক্ষা নেই, আর সব মিট ২৫ মিটারে। মার্কিন ট্রায়াল ব্যতিক্রম, কারণ সেখানে অন্তত বাছাইয়ের বাধ্যবাধকতা আছে।

তৃতীয়টা প্রশংসার দিক। চীন শর্ট কোর্সের জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপকে এশিয়ান গেমসের পরে চাপমুক্ত পুনঃপ্রবেশ হিসেবে রাখছে — এটা দুর্বলতার লক্ষণ নয়, লোড ম্যানেজমেন্টের বুদ্ধি। জাপানের ক্ষেত্রেও একই সাজানো দেখছি। বাকু স্টপ শুরু হচ্ছে ১ অক্টোবর, এশিয়ান গেমসের ধুলো বসতে না বসতেই; লং কোর্সের টেপার শেষ করা সাঁতারু কয়েক দিনের মধ্যে শর্ট কোর্সের দেয়ালে ফিরছেন। সেখানে রেকর্ডের অপেক্ষা করা মানে ফর্মের ভুল পড়া। ধার করা মেগাফোন নিয়ে নৌকার সামনে থেকে যেমন স্রোতের বাঁক আগে দেখতে হয়, তেমনি ক্যালেন্ডারের গতি দেখে আগে বুঝতে হয়, কোন মিটটি আসলে কতটা গুরুত্ব চাইছে।

সামনে তিনটি জিনিস নজরে রাখছি। এক, আস্তানার তারিখ সংশোধিত হয় কি না — বিশ্ব অ্যাকুয়াটিকসের অফিসিয়াল ক্যালেন্ডারে। দুই, বাকুর এন্ট্রি লিস্টে শীর্ষ মানের শর্ট কোর্স সাঁতারু কতজন নাম লেখান — নতুন বাজারে সিরিজের ক্রীড়া-ভার এখানেই নির্ণয় হবে। তিন, মার্কিন ট্রায়ালের বাছাই মানদণ্ড আর স্কোয়াডের আকার — সেটিই বলে দেবে, শর্ট কোর্স বাছাই যুক্তরাষ্ট্রে স্থায়ী ব্যবস্থা হয়ে উঠছে কি না। আর ঘরোয়া পরিসরে যেটি দেখার: অক্টোবরের এই ফাঁকা ঘরের জবাবে আমরা অন্তত একটি জেলা-ভিত্তিক ঘাট-প্রশিক্ষণ কর্মসূচি দাঁড় করাতে পারি কি না — যে কর্মসূচি ইউনিয়নের হিসাব রাখে, শিশুর নাম রাখে।

মিরপুরের পুলের ধারে বসে আমার নোটবুকে আস্তানার তারিখটা এখনো পেনসিলে লেখা, কলমে নয়। কারণ টাচপ্যাড চূড়ান্ত হওয়ার আগে ঘোষণা দিতে আমি আর রাজি নই।